Email   Print

Share

Waar afval is, kunnen nieuwe producten ontstaan

Het werk van John en Nancy Jack Todd.

‘Waar afval is, kunnen nieuwe producten ontstaan’, stelt John Todd. Hiermee vat hij de dertig jaar baanbrekend werk in de ecotechniek samen, die hij samen met zijn vrouw Nancy Jack Todd heeft verricht. John is de uitvinder, die zijn gevarieerde achtergrond in oceanografie, landbouw, parasitologie en tropische geneeskunde gebruikt om ‘ecomachines’ te bouwen. Deze machines gebruiken ingewikkelde systemen van planten en dieren om werk te verrichten dat we meestal associëren met industrie en chemische fabrieken. Nancy is de strateeg. Met scherpe vragen en algemene opmerkingen helpt zij John het ontdekkingsproces in goede banen te leiden. Via hun ideële Amerikaanse onderzoeksinstituut Ocean Arks International en hun bedrijf Living Technologies zoeken zij in de ecosystemen van de wereld naar praktische manieren om vervuild water te reinigen. ‘We moeten ons baseren op het al 3,5 miljard jaar durende experiment dat we het leven noemen’, zo beschrijft John zijn wetenschappelijke methodologie. Hij wijst naar zeegras, een plant die de ondiepe wateren langs de kust op natuurlijke wijze zuivert. ‘Als je een zeegrasgebied langs de oostkust van de Verenigde Staten bestudeert, zie je ecologisch ontwerp op zijn best.’ Geïnspireerd door zeegras, koraalriffen, regenwouden, naaldwouden en zelfs woestijnen heeft John innovatieve systemen voor afvalverwerking en waterzuivering gebouwd voor een brouwerij, een Caribisch ecoresort, een diervoederfabrikant, een levensmiddelenfabriek, scholen, twee chocoladefabrieken en zelfs hele steden. Hij zette een ecologisch industriegebied op in Burlington in de staat Vermont en reinigde onbehandeld rioolwater in de kanalen van Fuzhou in China. Deze waren zo ernstig vervuild dat de stad regelmatig was gehuld in een ondraaglijke stank. Het eerste project voerde hij uit in de buurt van zijn huis op Cape Cod, in een tijd waarin ideeën als biomimicry en ecologisch ontwerp nog onwaarschijnlijker leken dan de wildste science fiction. Gifstoffen uit afvalwaterbassins sijpelden in het drinkwater van de stad en het aantal gevallen van kanker nam schrikbarend toe. ‘Ik ontdekte dat de bassins de meeste soorten giftige vervuiling bevatten die op de zwarte lijst stonden’, herinnert John zich. Hij verzamelde honderden waterplanten uit zoutmoerassen en andere lokale wateren in twintig tanks, waardoor het afval door een soort zuiverende rivier stroomde. Aan het eind van deze reis, die twaalf dagen duurde, waren alle zware metalen en menselijke ziekteverwekkers verdwenen. Todd heeft misschien wel de meeste bekendheid gekregen door zijn werk aan het Lewis Center for Environmental Studies van het Oberlin College in Ohio in de Verenigde Staten. Dit modelgebouw is ontworpen om meer energie te genereren dan het verbruikt en geen afval te produceren. Todd was verantwoordelijk voor het innovatieve rioleringssysteem, dat het afvalwater zuivert in een ecomachine en vervolgens schoon water terugpompt in een vijver en een moerasgebied op het terrein. Maar het ultieme doel van de Todds is het afval niet alleen op een veilige en natuurlijke manier op te ruimen, maar het om te vormen tot iets waardevols en nuttigs. ‘Ik denk dat afvalverwerking binnen tien jaar geen kostenpost meer zal zijn, maar een nieuwe manier om inkomsten te genereren’, zegt John.